В начале девяностых годов в ряде восточноевропейских стран пришли к выводу о том, что вступление в НАТО позволит им лучше всего реализовать свои интересы обеспечения безопасности в будущем, и они выразили намерение стать ее членами. В марте 1999 г. в НАТО вступили три бывшие государства-партнера - Венгрия, Польша и Чехия - в результате чего в ее составе стало девятнадцать стран. На пражском саммите Североатлантического союза в ноябре 2002 г. еще семь стран (Болгария, Латвия, Литва, Румыния, Словакия, Словения и Эстония) получили приглашение начать переговоры о вступлении в НАТО. В марте 2004 г. они официально вступили в Североатлантический союз.

Семь новых Членов и другие претенденты на членство в НАТО добились хороших результатов благодаря Плану действий по подготовке к членству в НАТО, который был принят в 1999 г. для оказания помощи заинтересованным государствам-партнерам. Этот план позволяет участвующим в нем претендентам получать практические советы и целенаправленное содействие. В свою очередь от них ожидается достижение определенных политических целей, в том числе мирного урегулирования территориальных споров, соблюдения демократических процедур и принципа верховенства закона и демократического контроля над своими вооруженными силами. Участие в работе по этому плане не дает какой-либо гарантии вступления в НАТО в будущем, но оно помогает странам в адаптации своих вооруженных сил и подготовке их к обязательствам и обязанностям членов Североатлантического союза.

Правительства стран НАТО ясно заявили, что расширение Североатлантического союза не является для них самоцелью. Оно служит средством дальнейшего расширения зоны безопасности НАТО и повышения стабильности Европы в целом. Процесс расширения способствует отказу от конфликтов, так как уже сама перспектива вступления в НАТО служит для претендентов стимулом в разрешении споров со своими соседями и продолжении процесса реформ и демократизации. Более того, новые члены НАТО должны не только пользоваться выгодами такого членства, но и быть способными вносить свой вклад в упрочение общей безопасности всех государств-членов. Иным и словами, они должны быть и поставщиками безопасности, и ее потребителями .