Южноамериканский общий рынок МЕРКОСУР образован Аргентиной, Бразилией, Парагваем и Уругваем на основе Асунсьонского договора, подписанного в 1991 году. По размерам и экономическому потенциалу МЕРКОСУР – второй в мире после ЕС и крупнейший в развивающемся мире таможенный союз. Он объединяет страны с населением более чем в 250 млн.чел., на долю которых приходится более 75% совокупного ВВП региона.

Главной целью при создании таможенного союза являлись либерализация взаимной торговли, открытие рынков как средства проведения структурных реформ и модернизации национальных экономик.

МЕРКОСУР имеет шесть ассоциированных членов. Первыми ассоциированными членами группировки в 1996 году стали Боливия и Чили, а с 2003 года – Колумбия, Эквадор, Перу, Венесуэла и Мексика. В июле 2006 г. был подписан протокол о вступлении последней в МЕРКОСУР, однако, полноправным членом группировки Венесуэла станет только после ратификации соответствующего соглашения парламентами всех стран-участников. В декабре 2009 г. указанный договор был ратифицирован Бразилией, третьей участницей МЕРКОСУР (остался Парагвай).

Асунсьонский договор предусматривал отмену всех пошлин и нетарифных ограничений во взаимной торговле стран-членов, а также введение единого внешнего тарифа. Таможенный союз МЕРКОСУР, ставший практически первым таким союзом в Южной Америке, вступил в силу с 1 января 1995 г. (в соответствии с подписанным президентами четырех стран в декабре 1994 г. протоколом Оуру-Прету). Была утверждена таможенная номенклатура, единый внешний тариф, списки исключений, правила происхождения товаров.

Темпы создания таможенного союза МЕРКОСУР – всего за 3-4 года – беспрецедентны в мировой практике. Вместе с тем, необходимо отметить, что ликвидация пошлин во взаимной торговле и единый внешний тариф охватывают не все товары, поэтому таможенный союз группировки является не полным. В частности, определенное количество товаров во взаимной торговле стран-членов МЕРКОСУР пока не освобождены от тарифов. Эти товары вошли в списки исключений, на основании того, что они не считаются достаточно конкурентоспособными. Для них установлен переходный период устранения пошлин. Таким образом, либерализованная торговля распространяется на 90% товаров таможенной номенклатуры (10% вошли в списки исключений). К 2000 году режим свободной торговли должен был распространиться на весь взаимный товарообмен, однако, некоторые исключения до сих пор сохраняются, и периодически то одна, то другая страна вводит нетарифные барьеры.

В то же время нельзя не отметить, что в результате либерализации внутризональная торговля активизировалась: ее объем увеличился в 1991-2008 гг. в 8 раз и превысил 30 млрд.долл.

Что касается единого внешнего тарифа, то он распространяется на 85% товаров согласованной таможенной номенклатуры. Каждая страна имеет списки исключений из внешнего тарифа, более обширные, чем списки, касающиеся взаимной торговли. Списки исключений из внешнего тарифа планировалось отменить к 2006 году, но в 2005 году было решено их продлить до 2011 года. Вопрос о введении единого тарифа с самого начала вызывал много трений и противоречий в МЕРКОСУР, поскольку его структура отвечала в основном интересам Бразилии (последняя фактически навязала другим членам таможенного союза свои внешние тарифы в качестве общих). На практике единый внешний тариф распространяется не более, чем на 50% стоимостного объема импорта. В 2007 году была разработана программа приближения к единому внешнему тарифу для крупных стран к 2011 году, а для малых – к 2015 году.

Одним из существенных недостатков таможенного союза МЕРКОСУР является то, что объединение до сих пор не имеет таможенного кодекса и практикует двойное таможенное обложение. Если товар импортируется из третьей страны в одну из стран-членов МЕРКОСУР, а затем продается в другую страну объединения, то он облагается пошлинами дважды. Не выработан также механизм распределения доходов от таможенных сборов.

Руководящие органы МЕРКОСУР состоят из межправительственных структур – Совета Общего рынка в составе министров иностранных дел и экономик – высшего политического органа, и Группы общего рынка, в которую входят по четыре официальных представителя от каждой страны (от министерства иностранных дел, торговли, экономики и центрального банка), являющейся исполнительным органом. И только в последние годы начали создаваться наднациональные органы – Парламент МЕРКОСУР и Высший Арбитражный Суд.

Решения руководящих органов не являются строго обязательными. Они принимаются на основе консенсуса. В целом органы управления МЕРКОСУР отличаются децентрализованной и не всегда эффективной организационной структурой.

МЕРКОСУР как региональное объединение заключил внешнеторговые преференциальные соглашения с различными странами – с Индией, Израилем, а также с другими экономическими группировками – Советом сотрудничества арабских государств Персидского залива, Южноафриканским таможенным союзом. С ЕС в 1995 году подписано рамочное соглашение об экономическом сотрудничестве и ведутся переговоры о создании зоны свободной торговли.

За годы своего существования объединение превратилось в наиболее влиятельный торгово-экономический союз развивающихся стран, при этом особенно успешно интеграционные процессы развивались в первые годы его деятельности.

Однако нечеткая организационная структура таможенного союза и недостатки разработанных механизмов управления не давали возможности эффективно преодолевать возникающие между странами-членами противоречия. В результате развития таможенного союза укрепилось влияние его лидера - Бразилии, которая стала центром притяжения для других стран региона, стремящихся к региональной интеграции, в том числе и с целью ослабления экономической зависимости от США.

Сейчас на повестке дня организации стоят вопросы углубления интеграции, распространение ее на область инвестиций, валютную и общеэкономическую политику.

В 2008 году Аргентина и Бразилия приняли решение об отказе от использования американского доллара в межгосударственных платежах, что несомненно позитивно сказалось на дальнейшем сближении двух стран. Новая схема расчетов, с использованием бразильских реалов и аргентинских песо, вступила в силу с конца 2008 года. Эксперты усматривают в случившемся желание лидеров стран Латинской Америки обезопасить национальные экономики от американской финансовой системы.