Многие основные проблемы, вызвавшие раскол Европы во время холодной войны , были осложнены антагонизмом, существовавшим между Востоком и Западом в идеологической, политической и военной сферах. Кардинальные перемены, приведшие к окончанию «холодной войны», позволили НАТО выдвинуть ряд инициатив в области укрепления безопасности и стабильности и создать структуры для диалога, укрепления доверия и сотрудничества с бывшими противниками, а также с другими европейскими государствами и соседними странами всего Средиземноморского региона.

Одним из первых шагов в этом направлении стало создание в 1991 г. Совета североатлантического сотрудничества. Затем он был переименован в Совет евроатлантического партнерства и превратился в главный форум для консультаций и сотрудничества между НАТО и странами Евроатлантического региона, не входящими в НАТО.

В 1994 г. НАТО выступила с инициативой, известной под названием Партнерство ради мира . Это программа направлена на оказание содействия странам в перестройке их вооруженных сил с тем, чтобы они могли надлежащим образом играть свою роль в демократическом обществе и участвовать в миротворческих операциях под руководством НАТО. В ней учитываются индивидуальные потребности каждой из стран и создаются возможности для практического сотрудничества в разнообразных областях, что позволяет участникам выбирать большее или меньшее число видов деятельности в зависимости от их потребностей в области обеспечения безопасности. Такими видами деятельности могут быть военные учения, симпозиумы, семинары или учебные курсы. Особый упор делается на повышение прозрачности в деятельности вооруженных сил, а также демократический контроль и управление ими. Опыт, накопленный в рамках Партнерства ради мира, существенно способствовал сотрудничеству между странами, участвующими в миротворческих силах, таких как Силы стабилизации (СФОР) (SFOR) в Боснии и Герцеговине и Силы для Косово (КФОР) (KFOR).

В 1995 г. НАТО учредила Средиземноморский диалог с шестью странами Средиземноморского региона - Египтом, Израилем, Иорданией, Мавританией, Марокко и Тунисом. Эта программа, к которой в 2000 г. присоединился Алжир, направлена на улучшение отношений и взаимопонимания со странами Средиземноморского региона, а также содействие упрочению региональной безопасности и стабильности. В ее рамках представители стран диалога получают также приглашения на ученые курсы в Школе НАТО в Обераммергау (Германия) и Оборонный колледж НАТО в Риме (Италия).

В 1991 г. Россия и НАТО, а также Украина и НАТО подвели официальную основу под свои двусторонние отношения. Между каждой из этих стран и НАТО были подписаны двусторонние соглашения, заложившие фундамент их будущих взаимоотношений. В качестве средств содействия регулярным консультациям и обсуждению вопросов безопасности были созданы Совместный постоянный совет Россия-НАТО и Комиссия Украина-НАТО. На заседаниях этих органов обсуждаются самые разнообразные темы, от миротворчества на Балканах, урегулирования кризисов и нераспространения оружия массового поражения до оборонной конверсии, охраны окружающей среды и чрезвычайного гражданского планирования.

В 2002 г. с созданием Совета Россия-НАТО, который заменил Совместный постоянный совет, отношения между союзниками по НАТО и Россией упрочились и углубились. Это означало более существенные перемены, чем просто смена названия, так как их отношения были поставлены на совершенно новую основу. В новой структуре, в которой все страны участвуют на равных основаниях, председательствует генеральный секретарь НАТО, а главными областями сотрудничества в ней стали борьба с терроризмом, регулирование кризисов и борьба с распространением оружия массового поражения. Аналогично Североатлантическому совету решения в Совете Россия-НАТО принимаются на основе консенсуса.