Для достижения политических целей военными средствами два или несколько государств могут объединяться в военно-политические союзы. Такие союзы могут быть открытыми, полуоткрытыми и тайными. Как правило, степень открытости военно-политического союза зависит от его соответствия демократическим нормам международного права, характера и целей создания.

Конкретными целями создания военно-политических союзов могут быть коллективная самооборона, миротворчество, борьба с терроризмом, подавление массовых антиправительственных движений, установление регионального или мирового лидерства и другие.

Как правило, инициаторами создания таких союзов и направляющей силой в них выступают наиболее сильные государства, стремящиеся играть ведущую роль в региональных или глобальных военно-политических процессах. Участие других государств обусловливается идеологической солидарностью, этническим или конфессиональным родством, общностью геополитических интересов, экономической зависимостью или другими причинами.

Советские войска после достижения победы в Великой Отечественной войне осуществляли военное присутствие в странах Восточной Европы, освобожденных ими от фашистской оккупации. Этот факт порождал беспокойство как в странах Западной Европы, так и в США: СССР оказывал влияние на определение политического курса взятых им под опеку государств. В апреле 1949 года в Вашингтоне министрами иностранных дел 12 государств был подписан Договор о создании Североатлантического союза. Договор подписали: США, Канада, Великобритания, Франция, Италия, Бельгия, Нидерланды, Люксембург, Норвегия, Дания, Исландия и Португалия.

В 1952 году к этому военному блоку присоединились Греция и Турция. Вхождение в НАТО Турции означало, что блок начал свое распространение на третий материк √ Азию.

В 1955 году в состав НАТО была включена ФРГ, которой по завершении второй мировой войны были вменены серьезные ограничения в области вооружений, численности армии и состояния в военных союзах.

В ответ на этот шаг Советский Союз выступил инициатором создания Организации Варшавского договора, военного союза социалистических стран Восточной Европы. 14 мая 1955 года в Варшаве в единый военный блок объединились СССР, Польша (ПНР), ГДР, Румыния (СРР), Венгрия (ВНР), Болгария (НРБ) и Чехословакия (ЧССР).
Холодная война между двумя системами подстегивала НАТО к расширению. В 1982 году в НАТО вошла Испания. Таким образом, в организации НАТО оказалась вся Западная Европа, за исключением Ирландии, Австрии, Швейцарии, Швеции и Финляндии.

Распад СССР и Организации Варшавского договора в 1991 году дестабилизировали военно-политическую обстановку в мире и накануне развязывания боевых действий НАТО в Югославии в 1999 году в состав блока спешно были приняты Венгрия, Чехия и Польша. Этот факт полностью лишал Россию возможности оказать поддержку братской Югославии. Даже гуманитарная помощь, посланная Россией автотранспортом на Балканы, была надолго задержана на венгерской границе. 19 стран НАТО бомбардировками растерзали территорию и без того обессилившей Сербии.

В апреле 2004 года в НАТО были приняты государства, которым ранее было отказано в членстве из-за слабого экономического положения: Болгария, Румыния, Словакия, Словения, Латвия, Литва и Эстония.
В итоге на сегодняшний день в составе НАТО состоят 26 государств:

США, Канада, Португалия, Испания, Франция, Италия, Исландия, Великобритания, Бельгия, Нидерланды, Люксембург, Дания, Норвегия, Германия (объединенная), Польша, Эстония, Латвия, Литва, Чехия, Венгрия, Словакия, Румыния, Болгария, Греция, Словения и Турция.

Членство в НАТО не сделало положение государств уравненным между собой. Государства, являющиеся производителями вооружения и военной техники, имеют в блоке значительно больший вес. Авторитетность государств-членов, естественно, определяется и численностью той части собственной армии, которая государством выделена в состав Объединенных вооруженных сил (ОВС) НАТО. Некоторые страны, как, например, Исландия, вообще не имеющая собственных вооруженных сил, предоставляют свою территорию для размещения стратегических объектов НАТО. На территории Исландии оборудованы и поддерживаются в эксплуатационном состоянии аэродромы для переброски на Европейский континент американской стратегической авиации. В идентичной роли в ближайшем будущем, по всей видимости, окажутся и страны Прибалтики.

Штаб-квартира НАТО располагается в Брюсселе.

Высшим руководящим органом блока является Совет НАТО, сессии которого проводятся 2 раза в год. В 1966 году Франция отказалась от участия в решении военных вопросов и вышла из военной организации НАТО. С тех пор сфера деятельности Совета НАТО ограничена решением политических и лишь некоторых военно-политических проблем. Решение о своем участии в военных операциях НАТО Франция решает в каждом случае самостоятельно.
Генеральный секретарь блока назначается Советом НАТО. Он практически осуществляет полное руководство всей деятельностью блока между сессиями Совета.

Комитет военного планирования является высшим органом блока в решении стратегических военных проблем. Заседания Комитета проводятся 2 раза в год накануне сессий Совета.
Рабочим органом Генерального секретаря является Международный секретариат.
Группа ядерного планирования предназначена для изучения и разработки общих проблем ядерной стратегии НАТО по применению ядерного оружия. Заседания группы на уровне министров обороны проводятся 2 раза в год.

Высшим органом военной структуры НАТО является Военный комитет, а его исполнительным органом √ Международный военный штаб.

Вооруженные силы стран Североатлантического союза подразделяются на Объединенные вооруженные силы НАТО (ОВС НАТО) и войска, остающиеся в национальном подчинении.
ОВС НАТО включают в себя:

1. войска, переданные в подчинение военного командования НАТО в мирное время (соединения ПВО, мобильные силы, постоянное соединение ВМС НАТО в Атлантике);

2. войска, выделенные для передачи НАТО в случае войны (соединения регулярных сухопутных войск, ВМС и ВВС, находящиеся в постоянной боевой готовности);

3. войска, предназначенные для передачи НАТО в случае войны, для приведения в боевую готовность которых требуется доукомплектование личным составом и военной техникой (регулярные и резервные соединения сухопутных войск, ВМС и ВВС).

В современной военной доктрине НАТО подчеркивается необходимость развития диалога и сотрудничества со странами Европы, не состоящими в блоке, и СНГ. В 1994 году была принята программа Партнерство во имя мира. Вместе с тем военно-политическое руководство НАТО по-прежнему считает военный аспект существенным фактором достижения своих целей, проводит курс на расширение блока. Провозглашается и реализуется право НАТО на проведение миротворческих операций с использованием крайних военно-силовых средств. В целом НАТО стремится стать приоритетной силой в решении международных проблем, обеспечить свое доминирование в Европе и некоторых других регионах.

Прежняя структура органов управления ОВС НАТО (Рис.2) была ориентирована на руководство прежде всего крупными группировками войск (сил), предназначенными для ведения крупномасштабной войны, и имела четыре уровня.

Органами высшего (стратегического) уровня являлись верховные главные командования - ОВС НАТО в Европе и ОВС НАТО на Атлантике. Им были подчинены главные командования (ГК) оперативно-стратегического уровня. В Европе их насчитывалось три: ГК ОВС НАТО на Северо-Западном Европейском, Центрально-Европейском и Южно-Европейском театрах военных действий (СЗЕ, ЦЕ и ЮЕ ТВД). На Атлантике было пять таких командований (в Западной, Восточной и Иберийской Атлантике, а также ударный флот и командование объединенных подводных сил НАТО на Атлантике). Они, в свою очередь, имели в подчинении командования оперативного уровня (11 в Европе и 15 на Атлантике), а также 29 командований оперативно-тактического уровня.