Основные торговые валюты были привязаны (pegged) к доллару США в том смысле, что допускались их колебания в любую сторону от фиксированного курса не более чем на процент. Когда стоимость валюты выходила за установленные границы, ответственный за контроль центральный банк должен был продать или купить валюту, возвращая тем самым ее курс в допустимый интервал. В свою очередь доллар США был привязан к золоту при цене в 35 долл. за унцию. Таким образом, доллар США стал мировой резервной валютой.

Подобная «почти фиксированная» валютная система служила нескольким целям. Во-первых, таким образом предполагалось избежать использования правительствами политики чередования ограничения и стимулирования деловой активности с помощью плавающего валютного курса, что было отличительной особенностью периода между войнами. Во-вторых (и это в то время было самым важным), мир нуждался в продовольствии, чтобы восстановиться. Когда большая часть мировой индустрии была разрушена, система социального обеспечения была подорвана, а политическое равновесие серьезно нарушено, последним делом было поощрение валютных спекуляций. Более того, если не считать доллара, после войны не осталось полноценных валют. Мировая экономика нуждалась в теплом защитном коконе, и Бреттон-Вудское соглашение обеспечило ей такую защиту посредством привязки валютных курсов к доллару США. Ключевым в этом соглашении была кооперация центральных банков для осуществления государственного вмешательства. Такое постоянное сотрудничество помимо технических аспектов подразумевало также нахождение взаимопонимания и укрепление взаимосвязей между сторонами с разными интересами.