В 1949 г. двенадцать стран, находящихся на обеих сторонах Атлантики, образовали Организацию Североатлантического договора с целью противодействия возможным попыткам СССР распространить свой контроль над Восточной Европой на другие части континента.

Государства-основатели НАТО (Бельгия, Великобритания, Дания, Исландия, Италия, Канада, Люксембург, Нидерланды, Норвегия, Португалия, США и Франция) обязались обеспечивать оборону друг друга в случае военной агрессии против любого из них. Связывая Северную Америку обязательствами по обороне Западной Европы, Североатлантический союз демонстрировал, что любая попытка политического или военного нажима на Западную Европу обречена на провал. Одновременно с этим он содействовал постепенному усилению интеграции и взаимозависимости направлений политики различных стран в области обороны.

В 1952 г. в Североатлантический союз вступили Греция и Турция, через три года к нему присоединилась Федеративная Республика Германия, а в 1982 г. - Испания.

После распада СССР многие союзники по НАТО существенно урезали свои расходы на оборону, в некоторых случаях до 25%. Однако надежды на получение еще большего мирного дивиденда оказались неоправданно оптимистическими. Вскоре стало ясно, что хотя окончание холодной войны и устранило угрозу военного вторжения, нестабильность в некоторых частях Европы усилилась. В бывшей Югославии и некоторых частях бывшего СССР возник целый ряд региональных конфликтов, зачастую подогреваемых межэтнической напряженностью. Страны НАТО быстро пришли к выводу о том, что их обязательства в области коллективной обороны и сотрудничества, реализуемые в НАТО, по-прежнему служат наилучшей гарантией их безопасности. Несмотря на то, что вероятность военного вторжения уменьшилась, потребовались новые формы военно политического сотрудничества для сохранения мира и стабильности в Европе и предотвращения эскалации региональной напряженности после окончания холодной войны . Более того, потребовались крупномасштабные внутренние реформы, чтобы адаптировать военные структуры, силы и средства и оснастить их для выполнения новых задач, таких как урегулирование кризисов, миротворчество и операции по поддержанию мира, дополнительно к поддержанию их способности неизменно выполнять первостепенные задачи обороны. В ответ на новые вызовы безопасности НАТО стала не просто сплоченным союзом, отвечающим преимущественно за коллективную оборону, но и основным звеном партнерства государств, тесно сотрудничающих в широкой сфере обеспечения безопасности.

Одним из первых шагов в этом направлении стало создание в 1991 г. Совета североатлантического сотрудничества. Затем он был переименован в Совет евроатлантического партнерства и превратился в главный форум для консультаций и сотрудничества между НАТО и странами Евроатлантического региона, не входящими в НАТО.

В 1994 г. НАТО выступила с инициативой, известной под названием Партнерство ради мира . Это программа направлена на оказание содействия странам в перестройке их вооруженных сил с тем, чтобы они могли надлежащим образом играть свою роль в демократическом обществе и участвовать в миротворческих операциях под руководством НАТО. В ней учитываются индивидуальные потребности каждой из стран и создаются возможности для практического сотрудничества в разнообразных областях, что позволяет участникам выбирать большее или меньшее число видов деятельности в зависимости от их потребностей в области обеспечения безопасности. Такими видами деятельности могут быть военные учения, симпозиумы, семинары или учебные курсы. Особый упор делается на повышение прозрачности в деятельности вооруженных сил, а также демократический контроль и управление ими. Опыт, накопленный в рамках Партнерства ради мира, существенно способствовал сотрудничеству между странами, участвующими в миротворческих силах, таких как Силы стабилизации (СФОР) (SFOR) в Боснии и Герцеговине и Силы для Косово (КФОР) (KFOR).

В 1995 г. НАТО учредила Средиземноморский диалог с шестью странами Средиземноморского региона - Египтом, Израилем, Иорданией, Мавританией, Марокко и Тунисом. Эта программа, к которой в 2000 г. присоединился Алжир, направлена на улучшение отношений и взаимопонимания со странами Средиземноморского региона, а также содействие упрочению региональной безопасности и стабильности. В ее рамках представители стран диалога получают также приглашения на ученые курсы в Школе НАТО в Обераммергау (Германия) и Оборонный колледж НАТО в Риме (Италия).

В 1991 г. Россия и НАТО, а также Украина и НАТО подвели официальную основу под свои двусторонние отношения. Между каждой из этих стран и НАТО были подписаны двусторонние соглашения, заложившие фундамент их будущих взаимоотношений. В качестве средств содействия регулярным консультациям и обсуждению вопросов безопасности были созданы Совместный постоянный совет Россия-НАТО и Комиссия Украина-НАТО. На заседаниях этих органов обсуждаются самые разнообразные темы, от миротворчества на Балканах, урегулирования кризисов и нераспространения оружия массового поражения до оборонной конверсии, охраны окружающей среды и чрезвычайного гражданского планирования.

В 2002 г. с созданием Совета Россия-НАТО, который заменил Совместный постоянный совет, отношения между союзниками по НАТО и Россией упрочились и углубились. Это означало более существенные перемены, чем просто смена названия, так как их отношения были поставлены на совершенно новую основу. В новой структуре, в которой все страны участвуют на равных основаниях, председательствует генеральный секретарь НАТО, а главными областями сотрудничества в ней стали борьба с терроризмом, регулирование кризисов и борьба с распространением оружия массового поражения. Аналогично Североатлантическому совету решения в Совете Россия-НАТО принимаются на основе консенсуса.

В начале девяностых годов в ряде восточноевропейских стран пришли к выводу о том, что вступление в НАТО позволит им лучше всего реализовать свои интересы обеспечения безопасности в будущем, и они выразили намерение стать ее членами. В марте 1999 г. в НАТО вступили три бывшие государства-партнера - Венгрия, Польша и Чехия - в результате чего в ее составе стало девятнадцать стран. На пражском саммите Североатлантического союза в ноябре 2002 г. еще семь стран (Болгария, Латвия, Литва, Румыния, Словакия, Словения и Эстония) получили приглашение начать переговоры о вступлении в НАТО. В марте 2004 г. они официально вступили в Североатлантический союз.

Семь новых Членов и другие претенденты на членство в НАТО добились хороших результатов благодаря Плану действий по подготовке к членству в НАТО, который был принят в 1999 г. для оказания помощи заинтересованным государствам-партнерам. Этот план позволяет участвующим в нем претендентам получать практические советы и целенаправленное содействие. В свою очередь от них ожидается достижение определенных политических целей, в том числе мирного урегулирования территориальных споров, соблюдения демократических процедур и принципа верховенства закона и демократического контроля над своими вооруженными силами. Участие в работе по этому плане не дает какой-либо гарантии вступления в НАТО в будущем, но оно помогает странам в адаптации своих вооруженных сил и подготовке их к обязательствам и обязанностям членов Североатлантического союза.

В первое десятилетие XXI века НАТО значительно изменилась по сравнению с тем союзом, что был создан для обеспечения безопасности в 1949 г. За время своего более чем полувекового существования Североатлантический союз и мир в целом развивались такими путями, которые не могли предвидеть основатели НАТО. НАТО стала совсем другой по сравнению с той организацией, которая в течение сорока лет холодной войны осуществляла оборону Западной Европы или даже той, что наблюдала за переходным периодом в Европе после холодной войны в девяностые годы. Интеграция новых государств-членов неизбежно повлечет за собой процесс дальнейшей адаптации, необходимый для учета интересов большего числа членов и поддержания способности Североатлантического союза своевременно принимать свои решения. Более того, стратегическая обстановка продолжает меняться и поэтому потребуется ускорение темпов развития НАТО для противодействия новым угрозам.

Для содействия развития практического сотрудничества между Украиной и НАТО, налаживания связей министерств и других центральных органов исполнительной власти Украины с соответствующими структурами НАТО, обеспечения проведения визитов представителей НАТО в Украину, распространения объективной информации о деятельности НАТО в 1997 году в Киеве открыт Центр информации и документации НАТО в Украине, а в 1999 году основан Офис связи НАТО в Украине (на основе Меморандумов о взаимопонимании между Правительством Украины и НАТО, подписанных соответственно в мае 1997 р. и декабре 1998 г.).