После второй мировой войны Восточная Европа была отделена от Западной Европы в связи с идеологическими и политическими расхождениями, порожденными холодной войной . Восточная Европа оказалась под господством Советского Союза. В 1949 г. двенадцать стран, находящихся на обеих сторонах Атлантики, образовали Организацию Североатлантического договора с целью противодействия возможным попыткам СССР распространить свой контроль над Восточной Европой на другие части континента.

В период с 1947 по 1952 гг. планом Маршалла были обеспечены средства для экономической стабилизации стран Западной Европы. Роль НАТО в качестве военно-политического союза заключалась в обеспечении коллективной обороны от любой формы агрессии и поддержании безопасности для развития демократии и экономического роста. Говоря словами тогдашнего президента США Гарри С. Трумэна, план Маршалла и НАТО были двумя половинками одного ореха .

Государства-основатели НАТО (Бельгия, Великобритания, дания, Исландия, Италия, Канада, Люксембург, Нидерланды, Норвегия, Португалия, США и Франция) обязались обеспечивать оборону друг друга в случае военной агрессии против любого из них. Связывая Северную Америку обязательствами по обороне Западной Европы, Североатлантический союз демонстрировал, что любая попытка политического или военного нажима на Западную Европу обречена на провал. Одновременно с этим он содействовал постепенному усилению интеграции и взаимозависимости направлений политики различных стран в области обороны.

К началу пятидесятых годов ход международных событий, приведший к началу войны в Корее, наглядно подтвердил опасения Запада в отношении экспансионистских амбиций СССР. В соответствии с этим государства-члены НАТО активизировали свои усилия в области создания военных структур, необходимых для реализации их обязательств по совместной обороне. Присутствие североамериканских сил на европейской территории по просьбе правительств европейских стран помогло заставить СССР отказаться от мыслей о том, что агрессия может быть успешной. Более того, со временем число государств-членов НАТО увеличилось. В 1952 г. в Североатлантический союз вступили Греция и Турция, через три года к нему присоединилась Федеративная Республика Германия, а в 1982 г. - Испания.

Благодаря Североатлантическому союзу Западная Европа и Северная Америка не только совместно защитили свою независимость, но также достигли беспрецедентного уровня стабильности. Более того, о безопасности, предоставляемойНАТО, говорили как о кислороде процветания , обеспечившем основу европейского экономического сотрудничества и интеграции. В начале девяностых годов НАТО также помогла положить конец холодной войне , а с ней и расколу Европы.