Устав ООН установил, что права человека являются международным делом. ООН закрепил данные права в Международном Билле о правах и начал процесс кодификации прав человека.

Преамбула Устава ООН закрепляет положение, что «Народы Объединенных Наций» преисполнены решимости «вновь утвердить веру в основные права человека, в достоинство и ценность человеческой личности, в равноправие мужчин и женщин и в равенство прав больших и малых наций».

Устав был создан в 1945 году с целью сохранения международного мира и безопасности; развития дружеских отношений между нациями на основе принципа равных прав и самоопределения; достижения международного сотрудничества в разрешении международных проблем в экономической, социальной и гуманитарной сферах. В соответствии со статьей 1 Устава, Организация Объединенных Наций преследует цели «осуществлять международное сотрудничество... в поощрении и развитии уважения к правам человека и основным свободам для всех, без различия расы, пола, языка и религии». Статья 55 Устава требует, чтобы ООН содействовало «...условиям экономического и социального прогресса и развития; разрешению международных проблем в области экономической, социальной, здравоохранения и подобных проблем; международному сотрудничеству в области культуры и образования; всеобщему уважению и соблюдению прав человека и основных свобод для всех, без различия расы, пола, языка и религии». В соответствии со статьей 56, все члены Организации обязуются «предпринимать совместные и самостоятельные действия... для достижения целей, указанных в статье 55».

В 1948 году Генеральная Ассамблея ООН приняла Всеобщую Декларацию Прав Человека, четко сформулировавшую важность прав человека, находившихся в опасности во время 40-х годов: право на жизнь, свободу и безопасность личности; свободу волеизъявления, мирных собраний, ассоциаций, религиозных убеждений и движений; защиту от рабства, необоснованного задержания и ареста без справедливого суда, вторжения в личную жизнь. Всеобщая Декларация также содержит гарантии соблюдения экономических, социальных и культурных прав. К сожалению, однако, реальное действие Декларации было ограничено наличием большого количества исключений и не включением гарантий соблюдения и принуждения.

Вслед за принятием Всеобщей Декларации, Комиссия ООН по Правам человека подготовила Международный Билль о правах человека, который включает в себя Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах, Международный пакт о гражданских и политических правах, Факультативный протокол к Международному пакту о гражданских и политических правах. Эти три документа приняты Генеральной Ассамблеей в 1966 году и вступили в силу в 1976 году. Международный Билль о правах человека содержит в себе наиболее авторитетное и ясное предписание обязательств по правам человека, которые гарантируют государства, объединённые в ООН.

Два пакта отличаются между собой тем, что один направлен на защиту гражданских и политических прав, а второй - экономических, социальных и культурных прав. Гражданские и политические права, такие как свобода волеизъявления, право на защиту от пыток и необоснованных арестов могут быть внедрены в государствах немедленно. В отношении экономических, социальных и культурных прав государства должны применять меры «в максимальных пределах имеющихся ресурсов... чтобы обеспечить постепенно полное осуществление... прав всеми надлежащими способами, включая, в частности, принятие законодательных мер». Иными словами, правительства, которые ратифицировали Пакты, обязаны немедленно прекратить пытки своих граждан, но они не обязаны немедленно накормить их, одеть и предоставить им жилье. Эти более поздние обязательства должны быть, по общему правилу, выполнены постепенно, в той мере, в какой позволяют ресурсы (Но! Ст. 15 (3) Международного пакта об экономических, социальных и культурных правах требует немедленного внедрения).

В добавление к Международному Биллю о правах человека ООН подготовила, распространила и в настоящий момент помогает внедрить более чем 80 международных договоров, деклараций и иных правовых актов по защите прав человека, которые имеют отношение к геноциду, расовой дискриминации, дискриминации женщин, правам инвалидов, праву на развитие, правам детей. Таким образом, права человека стали наиболее кодифицированной отраслью международного права.

Если раньше подчеркивалось право наций на самоопределение посредством ликвидации колониальной зависимости от развитого мира, то конституции большинства стран, созданных после формирования ООН, включили ссылки на права человека, которые защищаются Всеобщей Декларацией Прав человека и упомянутым Биллем о Правах Человека.