Для взаимодействия стран-участниц АТЭС выработаны механизмы, гораздо менее формализованные, чем правила ЕС и НАФТА.

1) Сотрудничество только в экономической сфере

С самого начала АТЭС рассматривал себя не как политически сплоченную группировку стран, а как свободную «совокупность экономик». Термин «экономика» подчеркивает, что эта организация обсуждает экономические, а не политические вопросы. Дело в том, что КНР не признавал самостоятельной государственности Гонконга и Тайваня, поэтому они официально считались не странами, а территориями (Тайвань и в середине 2000-х по-прежнему имеет такой статус).

2) Почти полное отсутствие специального административного аппарата

АТЭС образован как свободный консультативный форум без какой-либо жесткой организационной структуры или крупного бюрократического аппарата. Секретариат АТЭС, расположенный в Сингапуре, включает только 23 дипломата, представляющих страны-члены АТЭС, а также 20 местных наемных сотрудников. Главной формой организационной деятельности Форума с 1993 являются ежегодные саммиты (неформальные встречи) лидеров стран АТЭС, в ходе которых принимаются декларации, подводящие общий итог деятельности Форума за год и определяющие перспективы дальнейшей деятельности. Чаще проходят встречи министров иностранных дел и внешней торговли стран-участниц. Главными рабочими органами АТЭС являются Деловой консультационный совет, три комитета экспертов (комитет по торговле и инвестициям, экономический комитет, административно-бюджетный комитет) и 11 рабочих групп по различным отраслям экономики.

3) Отказ от принуждения, примат добровольности

АТЭС не является организацией с полномочиями правопринуждения при разрешении конфликтов (как, например, ВТО). Напротив, АТЭС работает только на основе консультаций и достижения консенсуса. Главным движущим стимулом выступают позитивные примеры «соседей», стремление им следовать. Страны АТЭС официально демонстрируют приверженность принципу открытого регионализма, что обычно трактуют как свободу выбора членами АТЭС конкретных механизмов либерализации торговли.

4) Приоритетное внимание к информационному обмену

Основным элементом процесса взаимодействия стран-членов АТЭС является открытый обмен информацией. Можно сказать, что ближайшей целью этого экономического объединения является не столько единое экономическое, сколько единое информационное пространство. Идет обмен, прежде всего, информацией о бизнес-проектах стран-участниц. Рост информационной открытости дает возможность бизнесменам каждой из стран включаться в предпринимательскую деятельность на всей территории АТЭС.

5) Отказ от жесткого планирования перспектив эволюции Форума

На конференциях АТЭС многократно поднимался вопрос о создании Азиатско-Тихоокеанского экономического сообщества, APEC (Asia-Pacific Economic Community) как зоны свободной торговли и инвестиций. Однако огромная разнородность стран-участниц препятствует исполнению этих планов. Поэтому даже в середине 2000-х АТЭС является скорее дискуссионным форумом, имеющим некоторые черты интеграционного объединения, чем таким объединением в полном смысле слова. Курс на создание АРЕС зафиксирован в ряде официальных документов (например, в Богорской Декларации 1994 и в Манильской программе действий 1996), но вхождение в АРЕС намечено лишь к 2010 для промышленно развитых стран-участниц и к 2020 для развивающихся стран. Выполнение этого плана отнюдь не бесспорно: в 1995 на Осакском саммите АТЭС уже была названа дата начала формирования зоны свободной торговли (1 января 1997), но это решение не выполнено.